"Waarom zien uw gebouwen eruit als gebouwen?” Tien jaar geleden kreeg Douglas Durst, de voorzitter van het gerenommeerde New Yorkse vastgoedbedrijf The Durst Organization, die vraag voorgeschoteld. Hij was op dat moment in Kopenhagen om een lezing te geven rond duurzaam bouwen. Na de presentatie stapte een jongeman op hem af die zichzelf voorstelde als Bjarke Ingels, architect. Waarop die eigenaardige vraag volgde. Omdat ze gebouwen zijn,” antwoordde Douglas. Of een van beide partijen veel wijzer geworden is uit dat gesprek is onduidelijk, maar de volgende keer dat de Durst-voorzitter naar Scandinavië reisde, laste hij wel een bezoek aan Bjarkes studio BIG (Bjarke Ingels Group) in. De ontwerpen, creativiteit en vindingrijkheid die hij daar zag, lieten een diepe indruk op hem na, en Douglas kreeg een idee. Waarom zou hij BIG niet uitnodigen om mee te werken aan een project waar The Durst Organization al sinds 1999 het hoofd over brak: de reconversie van een deel van een ‘block’ op West 57th Street in Manhattan, vlak aan de Hudson River. In de loop der jaren waren er al verschillende opties overwogen, van een datacentrum over een school tot een hotel of een kantoorcomplex. Uiteindelijk werd gekozen voor een iconisch appartementsgebouw, en de unieke visie van Bjarke Ingels moest het verschil maken.

VIA 57 West —zoals het gebouw officieel heet — opende in maart de deuren, en iedereen is het erover eens dat BIG de opdracht met verve heeft volbracht. De skyline van Manhattan is verrijkt met een opvallende piramidale constructie, of liever een ‘hyperbolische paraboloide’. “Het wil zeggen dat je met rechte lijnen werkt, ook al oogt het kromgetrokken,” verduidelijkt Beat Schenk, Senior Project Manager bij BIG. “Het is een optische illusie die ons toeliet om zoveel mogelijk natuurlijk licht toe te laten in de appartementen en een maximaal zicht te bieden op de Hudson. Met die vorm kan je ook de grootste massa creeren met de minste impact op de buurt. Bovendien laten we zo voldoende licht vanuit het zuiden door naar de tuin, die zelfs in de winter echt helder aanvoelt.”

De ongewone structuur had echter nog een ander voordeel, dat aansloot bij een belangrijk uitgangspunt van de hele onderneming: duurzaamheid. Omdat de appartementen zoveel licht binnenkrijgen, kan er bijvoorbeeld bespaard worden op energie. “We hebben de lat heel hoog gelegd op het vlak van luchtkwaliteit, waterbesparing, energie-efficiëntie en ga zo maar door,” bevestigt Amanda Kaminsky, als oprichter van Building Product Ecosystems LLC een autoriteit in dit specifieke domein. “We zijn verder gegaan dan eender welk flatgebouw in New York.” Bij BIG waren ze zelfs aangenaam verrast door de eisen die The Durst Organization stelde, geeft Beat toe: “We kijken per definitie naar de volledige levenscyclus van de materialen die we gebruiken. Als je privéklanten werkt, moet je echter ook de financiële kant in het achterhoofd houden, en dat is soms een uitdaging. In dit geval legde de klant zelf een heel eisenpakket rond duurzaamheid op tafel.”